Ibn al-Haitam (en arabe : ابن الهيثم) dit Alhacen (Bassorah 965 - Le Caire 1039) est un mathématicien et un physicien arabo-islamique.
Sa vie
Alhacen est né en 965, dans la ville de Bassra dans l'actuel Iraq où il reçut son éducation qu'il compléta cependant dans la ville de Bagdad. À l'époque, Bassora était sous le contrôle de la dynastie des Buwayhides qui régnèrent sur la Perse à cette époque. C'est pourquoi il est parfois mentionné sous le nom d'al-Basri. Bien que la question ne soit pas acceptée par tous, la plupart des gens s'entendent pour dire qu'il est décédé au Caire en Égypte en 1039.
Alhacen commença sa carrière de scientifique dans sa ville natale de Bassora. Il fut cependant convoqué par le calife Hakim qui voulait régulariser les inondations du Nil qui frappait l'Égypte années après années. Par contre, après avoir mené une expédition en plein désert pour remonter jusqu'à la source du fameux fleuve, Alhazen se rendit compte que ce projet était pratiquement impossible. De retour au Caire, il craignait que le calife qui était furieux de son échec ne se venge et décida donc de feindre la folie. Le calife le confina donc dans sa résidence personnelle.
Alhazen profita de ce temps pour écrire plusieurs livres sur plusieurs sujets variés comme l'astronomie, la médecine, les mathématiques, la méthode scientifique et l'optique. Le nombre exact de ses écrits n'est pas connu avec certitude mais on parle d'un nombre entre 80 et 200. Cependant, peu de ces ouvrages ont survécu jusqu'à nos jours. La plupart de ceux-ci, comme ses livres sur la cosmologie et ses traités sur l'optique, n'ont survécu que grâce à leur traduction latine.
Après la mort du calife Hakim, en 1021, Alhazen cessa de feindre sa folie et put sortir de sa résidence. Il en profita donc pour entreprendre quelques voyages, notamment en Espagne.
Ses recherches
La plupart de ses recherches étaient en physique optique. Il a été un des premiers physiciens à étudier la lumière, un des premiers ingénieurs et un des premiers astronomes. Contrairement à la croyance populaire, il a été le premier à expliquer pourquoi le soleil et la lune semblent plus gros . (On a cru longtemps que c'était Ptolémée) C'est aussi lui qui a contredit Ptolémée sur le fait que l'½il émettrait de la lumière. Selon lui, si l'½il était conçu de cette façon on pourrait voir la nuit. Il a compris que la lumière reflétait sur les objets et ensuite entrait dans l'½il.
Il fut également le premier à disséquer un ½il. Il a également énoncé une théorie à propos du jugement et de la reconnaissance des objets. Il dit que l'on ne reconnaît que les objets que l'on connaît. La reconnaissance est donc basée sur la mémoire et n'est pas qu'une simple sensation liée au jugement car on ne reconnaît pas les objets qui nous sont inconnus. Il a aussi étudié la mécanique du mouvement et dit qu'un objet en mouvement va continuer de bouger tant et aussi longtemps qu'aucune autre force ne l'arrête. C'est la première loi du mouvement que Newton redécouvrira.
En astronomie il a tenté de mesurer la hauteur de l'atmosphère et a trouvé que le phénomène du crépuscule (lumière au lever et au coucher du soleil sans voir le soleil) est dû à un phénomène de réfraction - les rayons de soleil ne doivent pas dépasser un angle de 19° avec l'atmosphère. Il parla également de l'attraction des masses et on croit qu'il connaissait l'accélération gravitationnelle. Il dit aussi que la lune brillait comme une source lumineuse, mais qu'elle empruntait sa lumière au soleil.
Ses travaux en optique
Alhazen a écrit plusieurs ouvrages sur l'optique. Dans son Kitâb fi'l Manazîr, livre consacré à la physique optique et qu'il mit 6 ans à écrire (1015-1021), il prouve scientifiquement la théorie de l'intromission d'Aristote selon laquelle la lumière entre dans l'½il. Il prouve que tous les objets reflètent la lumière dans toutes les directions, mais c'est lorsqu'un rayon entre en collision à 90° avec l'½il qu'on verra l'objet reflètant le rayon. L'image se formera ensuite sur le cristallin (c'est ce qu'il croyait) comme on peut le voir dans le schéma.
Dans le même domaine, il dit que l'½il pouvait percevoir la forme, la couleur, la transparence ainsi que le mouvement de quelque chose. Il prouva également que l'½il perçoit effectivement deux images même si on n'en voit qu'une.
Contrairement aux grecs, selon lui la vérité est démontrée par la démonstration et non par la logique et la beauté du raisonnement. Ce livre n'a été traduit en latin qu'en 1270 et a plu aux scientifiques du moyen âge. Selon lui la réfraction de la lumière est causée par un ralentissement ou une accélération de la lumière dans son déplacement. Dans un milieu plus dense la lumière voyage plus lentement selon Alhazen. Il trouve aussi un rapport entre l'angle d'incidence et l'angle de réfraction mais ce rapport n'est constant que lorsque c'est la même matière qui réfracte le rayon. Il fait tous ses travaux dans une chambre noire dont on lui doit l'invention. Il explique le pouvoir grossissant des lentilles.
Il n'a tout de même pas tout résolu. En effet, il n'a jamais résolu le problème qu'on nomma : Le problème de billard d'Alhazen. Le problème peut se résumer ainsi « trouver le point, sur le rebord d'un billard circulaire, où la bille de queue doit être envoyée pour revenir heurter la bille noire après avoir rebondi une fois sur le bord » Alhazen a réussi à le trouver grâce à des sections coniques, mais personne, ni même lui, n'a réussi à le prouver de façon mathématique à l'aide de l'algèbre. Plusieurs scientifiques ont essayé de résoudre ce problème tel Huygens qui a fait de grandes choses en lumière. Mais 1000 ans plus tard un professeur d'Oxford a complété son ½uvre. Il a prouvé grâce à l'algèbre et ceci donne une équation du quatrième degré.
Conclusion
Alhacen a devancé de quelques siècles plusieurs découvertes faites par des scientifiques occidentaux pendant la renaissance. Il fut un des premiers à se servir d'une méthode d'analyse scientifique et influença grandement des scientifiques comme Roger Bacon et Kepler.
Alhazen est très estimé de la population scientifique. Son portrait figure également sur le billet iraquien de 10 000 dinars. Un autre hommage que l'on fit à Alhazen, fut de nommer l'astéroïde 59 239 Alhazen en son honneur
